LIVERMORE, California - 31 agosto 2022 - Il 16 giugno 2022, il parere 4-3 del Cal/OSHA che nega la petizione 596 è stata la decisione sentita in tutto il mondo agricolo. Presentata da Monarch Tractor il 15 dicembre dell'anno precedente, la petizione 596 mirava a chiarire le norme dello Stato della California in materia di attrezzature agricole in relazione ai moderni trattori a guida autonoma.
Monarch Tractor, l'innovativa azienda che ha realizzato il primo trattore al mondo completamente elettrico e con possibilità di guida autonoma, ha sostenuto che le norme attuali, redatte negli anni '70, non tengono conto di molti dei modi in cui i trattori e le altre attrezzature agricole sono progrediti nel XXI secolo. Sebbene il personale dell'Occupational Safety and Health Standards Board abbia concordato con Monarch Tractor sul fatto che la lingua contenuta nel Titolo 8, sezione 3441(b) possa essere obsoleta, questo parere non è stato sufficiente a convincere il Cal/OSHA ad approvare la petizione.
Molti esperti del settore hanno lamentato questa decisione come un passo indietro per l'agricoltura californiana. Senza un modo più rapido per introdurre le ultime tecnologie nelle aziende agricole, hanno sostenuto, il più grande Stato agricolo degli Stati Uniti rimarrà sicuramente indietro. I trattori autonomi e altre tecnologie robotiche per l'agricoltura sono, dopo tutto, una parte necessaria per nutrire una popolazione in crescita a fronte della carenza di manodopera, dell'aumento dei costi dei fattori produttivi, della riduzione delle risorse e delle crescenti preoccupazioni ambientali.
Se è vero che le tecnologie avanzate offrono soluzioni a molti di questi problemi, la decisione di respingere la petizione di Monarch Tractor non allunga i tempi per l'introduzione di nuove attrezzature autonome sul campo. Al contrario. Quando Monarch Tractor ha presentato la petizione, l'azienda ha cercato di accelerare i tempi. Il parere della Commissione si limita a mantenere lo status quo.
"La decisione non modifica le normative vigenti", afferma Praveen Penmetsa, CEO di Monarch Tractor. "Ci sono già tecnologie autonome che operano nelle aziende agricole di tutto il Paese. La petizione di Monarch Tractor mirava a rendere l'adozione delle tecnologie autonome nelle aziende agricole più facile, più veloce e con meno documenti per gli agricoltori"
Sebbene Monarch Tractor abbia presentato al Consiglio un'argomentazione forte e sperasse che la sua petizione venisse approvata, questa decisione non ha avuto un impatto negativo sulle modalità di collaborazione tra l'azienda e il Cal/OSHA. Tra queste, la variante sperimentale temporanea in vigore dall'estate del 2021. Grazie a questa variante, Monarch Tractor collabora con il Cal/OSHA e con i vigneti Wente e Crocker & Starr per raccogliere dati a sostegno della conclusione che i trattori autonomi offrono lo stesso livello di sicurezza dei trattori gestiti da operatori umani.
"Monarch Tractor è l'unica azienda che opera con questo tipo di variante nel settore agricolo, nonostante diverse aziende stiano lanciando attrezzature agricole autonome", afferma Penmetsa. "Nonostante la sentenza, il Cal/OSHA e Monarch Tractor continuano a lavorare a stretto contatto nell'ambito della variante sperimentale temporanea per chiarire i regolamenti e stabilire processi di sicurezza con tappe fondamentali da seguire per altri fornitori di tecnologia, in particolare negli ambienti agricoli in cui si prevede che le attrezzature autonome lavorino in prossimità dei lavoratori agricoli"
La sicurezza è da tempo una priorità per Monarch Tractor, che da tre anni condivide informazioni e collabora con il Cal/OSHA. Al momento della petizione, Monarch Tractor ha rivelato che la sua tecnologia ha "funzionato per 760 ore con zero incidenti di qualsiasi tipo" Ciò rappresenta un netto contrasto con le statistiche sul lavoro che Monarch Tractor ha incluso nella petizione:
Secondo il Bureau of Labor Statistics, l'agricoltura è la professione più letale degli Stati Uniti e dello Stato della California, con circa il 40% in più di decessi ogni 100.000 lavoratori rispetto a qualsiasi altro settore [Fatal Occupational Injuries in California 2013-2019 (CFOI) Report. pag. 18]. Gli incidenti con i trattori sono una delle principali cause di lesioni gravi e rappresentano circa un terzo degli infortuni mortali nelle aziende agricole ogni anno. La maggior parte degli incidenti mortali con i trattori è dovuta a ribaltamenti laterali o posteriori che possono verificarsi a causa di una serie di fattori, tra cui una distribuzione impropria del peso, un errore dell'utente e le cattive condizioni del terreno. I ribaltamenti possono accadere a qualsiasi operatore; circa l'80% degli incidenti mortali riguarda operatori esperti [NASD Tractor Overturn Information].
Monarch Tractor cerca continuamente di migliorare la sicurezza dei lavoratori dotando le proprie attrezzature delle più recenti tecnologie di sensori e telecamere. L'azienda ha fatto riferimento a questi progressi quando ha confrontato la lingua obsoleta del Titolo 8, sezione 3441 (b) con ciò che i trattori autonomi possono fare oggi. La petizione di Monarch Tractor sosteneva che la tecnologia dei trattori semoventi oggi disponibili funziona come un operatore, il che significa che il veicolo funziona in modo sicuro senza un operatore all'interno del trattore. Al contrario, l'operatore gestirebbe il lavoro del trattore autonomo a distanza.
"Monarch ha incorporato diverse caratteristiche di sicurezza aggiuntive con il contributo diretto di Cal/OSHA", afferma Penmetsa. "I trattori hanno una velocità limitata a 3 miglia orarie in modalità autonoma e sono dotati di parapetti di sicurezza digitali che si attivano ogni volta che un essere umano si trova nel raggio di 10 metri (33 piedi) dal veicolo. Il trattore Monarch consente inoltre di utilizzare telecamere a 360 gradi per proteggere il conducente, le persone circostanti, il bestiame, gli attrezzi e le colture vicine al trattore da eventuali incidenti. Il trattore affronta attivamente il problema degli infortuni legati alla presa di forza (PTO) nell'azienda agricola utilizzando una telecamera sopra il gancio di traino che arresta il trattore e interrompe l'alimentazione della PTO se un oggetto o una persona si trova in prossimità del trattore"
Con la variante sperimentale temporanea in vigore fino all'agosto 2026, Monarch Tractor, Cal/OSHA e i vigneti Wente e Crocker & Starr continueranno a raccogliere dati. Al termine della variante, i dati saranno utilizzati per valutare se le norme attuali debbano essere modificate o aggiornate. Molti sperano che queste informazioni contribuiscano a rendere più rapida e semplice l'adozione di tecnologie agricole autonome senza sacrificare la sicurezza dei lavoratori, degli astanti e degli animali. Penmetsa si impegna a proseguire questo importante lavoro.
"Monarch Tractor continua a collaborare con altri gruppi agricoli e con le agenzie californiane per chiarire i regolamenti applicabili alle operazioni autonome in agricoltura", afferma Penmetsa. "Monarch Tractor continuerà inoltre a collaborare con il Cal/OSHA nell'ambito dell'attuale variante per fornire i dati richiesti per la valutazione nell'ambito della variante, in quanto leader nell'autonomia agricola globale"