LIVERMORE, Californie - 14 juin 2022 - Bienvenue dans l'ère du tracteur autonome. Dans un article récent, le San Francisco Chronicle s'est intéressé à Monarch Tractor et à ce que l'autonomie des exploitations agricoles signifiera pour la main-d'œuvre, la productivité et la sécurité dans les fermes.
Il s'agit d'une technologie qui semble avoir une longueur d'avance sur la voiture de tourisme autopilotée tant vantée. Il est notoire que les prévisions de l'industrie automobile selon lesquelles il y aurait 10 millions de voitures autonomes sur les routes d'ici 2020 ne se sont pas concrétisées. Mais tandis que Waymo et les berlines Cruise continuent de parcourir expérimentalement les rues de San Francisco, une entreprise de Livermore appelée Monarch vise à déployer des flottes de tracteurs électriques à conducteur facultatif dans les vignobles et les exploitations agricoles d'ici la fin de l'année.
"Le California Farm Bureau soutient la formation d'un comité consultatif, a déclaré son directeur de la politique de l'emploi, Brian Little. Il estime qu'il est clair que les véhicules autonomes feront partie de l'avenir et qu'il est temps de déterminer comment ils s'intégreront dans l'industrie agricole."
Le Monarch peut faire beaucoup de choses, selon Penmetsa, qui travaille dans le domaine des véhicules électriques depuis le début des années 2000. Ses batteries électriques réduiront la dépendance des agriculteurs à l'égard du carburant, diminueront les émissions et leur permettront même, à terme, de revendre de l'électricité au réseau. Ses fonctions intelligentes pourraient permettre aux agriculteurs de détecter rapidement les problèmes dans leurs cultures, d'identifier le stress hydrique, d'appliquer des pulvérisations avec plus de précision et d'offrir d'autres avantages.
"Nous croyons vraiment que l'autonomie est la voie de l'avenir dans l'agriculture", a déclaré Niki Wente, directeur des opérations viticoles à Livermore's Wente Vineyards, qui teste les tracteurs Monarch depuis 2019 (mais a jusqu'à présent gardé des chauffeurs à bord). "Je pense que c'est potentiellement une révolution"
L'attrait d'un tracteur autonome pour ceux qui possèdent des exploitations agricoles est clair. Dans un contexte de pénurie de main-d'œuvre agricole à long terme, les agriculteurs pourraient utiliser leur main-d'œuvre de manière plus efficace. Au lieu d'avoir un chauffeur sur chaque tracteur, un seul employé pourrait superviser plusieurs tracteurs à distance.
L'un des quatre cofondateurs de Monarch a des liens étroits avec l'industrie du vin : Carlo Mondavi, petit-fils de feu Robert Mondavi, le vigneron le plus connu de la Napa Valley. M. Mondavi s'est associé à M. Penmetsa et aux cofondateurs Zachary Omohundro et Mark Schwager après avoir essayé pendant des années, avec un succès limité, de rendre l'industrie vinicole plus écologique. Il a lancé une campagne intitulée "Monarch Challenge", qui consistait à vendre un vin rosé pour collecter des fonds au profit d'une organisation de protection des papillons.