LIVERMORE, Californie - 31 août 2022 - Le 16 juin 2022, l'avis 4-3 de Cal/OSHA de rejeter la pétition 596 a été la décision entendue dans le monde agricole. Déposée par Monarch Tractor le 15 décembre de l'année précédente, la pétition 596 visait à clarifier les réglementations de l'État de Californie en matière d'équipement agricole en ce qui concerne les tracteurs modernes à conduite autonome.
Monarch Tractor, l'entreprise innovante à l'origine du premier tracteur entièrement électrique à conducteur facultatif au monde, a fait valoir que les réglementations actuelles, qui ont été rédigées dans les années 1970, ne tiennent pas compte des nombreux progrès réalisés par les tracteurs et autres équipements agricoles au cours du XXIe siècle. Bien que le personnel de l'Occupational Safety and Health Standards Board ait convenu avec Monarch Tractor que le libellé de la section 3441(b) du titre 8 était peut-être dépassé, cet avis n'a pas suffi à convaincre Cal/OSHA d'approuver la demande.
De nombreux experts du secteur ont déploré cette décision, qu'ils considèrent comme un pas en arrière pour l'agriculture californienne. Sans un moyen plus rapide d'introduire les dernières technologies dans les exploitations agricoles, ils ont affirmé que le plus grand État agricole des États-Unis serait certainement laissé à la traîne. Les tracteurs autonomes et autres robots agricoles sont, après tout, indispensables pour nourrir une population croissante face à la pénurie de main-d'œuvre, à l'augmentation du coût des intrants, à la diminution des ressources et aux préoccupations croissantes en matière d'environnement.
S'il est vrai que les progrès technologiques apportent des solutions à bon nombre de ces problèmes, la décision de rejeter la demande de Monarch Tractor ne repousse pas l'échéance de l'introduction de nouveaux équipements autonomes sur le terrain. Bien au contraire. Lorsque Monarch Tractor a déposé sa demande, l'entreprise cherchait à accélérer les choses. L'avis de la Commission ne fait que maintenir le statu quo.
"La décision ne modifie pas les réglementations actuelles", déclare Praveen Penmetsa, PDG de Monarch Tractor. "Des technologies autonomes sont déjà utilisées dans des exploitations agricoles à travers le pays. La pétition de Monarch Tractor visait à rendre l'adoption des technologies autonomes dans les exploitations agricoles plus facile, plus rapide et avec moins de paperasserie pour les agriculteurs."
Bien que Monarch Tractor ait présenté un dossier solide à la Commission et espéré que sa requête serait approuvée, cette décision n'a pas eu d'incidence négative sur la manière dont l'entreprise et Cal/OSHA collaborent à l'heure actuelle. Il s'agit notamment de la dérogation expérimentale temporaire en vigueur depuis l'été 2021. Grâce à cette dérogation, Monarch Tractor travaille avec Cal/OSHA et les vignobles Wente et Crocker & Starr pour recueillir des données à l'appui de la conclusion selon laquelle les tracteurs autonomes offrent le même niveau de sécurité que les tracteurs gérés par des opérateurs humains.
"Monarch Tractor est la seule entreprise opérant sous ce type de dérogation dans le secteur agricole, malgré le fait que de nombreuses entreprises mettent sur le marché des équipements agricoles autonomes", explique M. Penmetsa. "Malgré cette décision, Cal/OSHA et Monarch Tractor continuent de travailler en étroite collaboration dans le cadre de la dérogation expérimentale temporaire afin de clarifier les réglementations et d'établir des processus de sécurité avec des étapes clés que d'autres fournisseurs de technologie devront suivre, en particulier dans les environnements agricoles où l'équipement autonome est censé travailler à proximité des travailleurs agricoles."
La sécurité est depuis longtemps une priorité pour Monarch Tractor, qui partage des informations et collabore avec Cal/OSHA depuis trois ans. Au moment où la pétition a été déposée, Monarch Tractor a révélé que sa technologie avait "fonctionné 760 heures sans aucun incident de quelque nature que ce soit" Cela contraste fortement avec les statistiques de travail que Monarch Tractor a incluses dans la pétition :
Selon le Bureau des statistiques du travail, l'agriculture est la profession la plus meurtrière aux États-Unis et dans l'État de Californie, avec environ 40 % de décès supplémentaires pour 100 000 travailleurs par rapport à toute autre industrie [Fatal Occupational Injuries in California 2013-2019 (CFOI) Report. Pg , 18]. Les accidents de tracteur sont l'une des principales causes de blessures graves, représentant environ un tiers des décès dans les exploitations agricoles chaque année. La majorité des accidents mortels de tracteurs sont dus à des renversements latéraux ou arrière qui peuvent se produire en raison d'une série de facteurs, notamment une mauvaise répartition du poids, une erreur de l'utilisateur et de mauvaises conditions de terrain. Les renversements peuvent concerner n'importe quel opérateur ; environ 80 % des accidents mortels impliquent des opérateurs expérimentés [NASD Tractor Overturn Information].
Monarch Tractor cherche continuellement à améliorer la sécurité des travailleurs en équipant ses équipements des dernières technologies en matière de capteurs et de caméras. L'entreprise a fait référence à ces avancées lorsqu'elle a comparé la formulation obsolète du titre 8, section 3441 (b) à ce que les tracteurs autonomes peuvent faire aujourd'hui. Dans sa pétition, Monarch Tractor fait valoir que la technologie des tracteurs autonomes disponibles aujourd'hui fonctionne comme un opérateur, ce qui signifie que le véhicule fonctionne en toute sécurité sans opérateur à l'intérieur du tracteur. Au lieu de cela, l'opérateur gère le travail du tracteur autonome à distance.
"Monarch a intégré plusieurs dispositifs de sécurité supplémentaires en s'inspirant directement de Cal/OSHA", explique M. Penmetsa. "En mode autonome, la vitesse des tracteurs est limitée à 3mph et ils sont équipés de garde-corps numériques qui se déploient dès qu'un être humain se trouve à moins de 10 mètres du véhicule. Le tracteur Monarch est également équipé de caméras à 360 degrés qui protègent le conducteur, les personnes qui l'entourent, le bétail, les outils et les cultures à proximité du tracteur en cas d'accident. Le tracteur s'attaque activement aux blessures liées à la prise de force (PTO) à la ferme en utilisant une caméra au-dessus de l'attelage qui arrêtera le tracteur et coupera l'alimentation de la PTO si un objet ou une personne se trouve à proximité du tracteur"
Avec la dérogation expérimentale temporaire en place jusqu'en août 2026, Monarch Tractor, Cal/OSHA et les vignobles Wente et Crocker & Starr continueront à collecter des données. À la fin de la dérogation, les données seront utilisées pour évaluer si les réglementations actuelles doivent être modifiées ou mises à jour. Beaucoup espèrent que ces informations permettront de plaider en faveur d'une adoption plus rapide et plus facile des technologies agricoles autonomes, sans sacrifier la sécurité des travailleurs, des spectateurs ou des animaux. Penmetsa s'engage à poursuivre ce travail important.
"Monarch Tractor continue de collaborer avec d'autres groupes agricoles et les agences californiennes pour clarifier les réglementations applicables aux opérations autonomes dans l'agriculture", déclare-t-il. "Monarch Tractor continuera également à travailler avec Cal/OSHA dans le cadre de la variance actuelle afin de fournir les données requises pour l'évaluation de la variance en tant que leader mondial de l'autonomie agricole."