LIVERMORE, California - 31 de agosto de 2022 - El 16 de junio de 2022, la opinión 4-3 de Cal/OSHA de denegar la petición 596 fue la decisión que se escuchó en todo el mundo agrícola. Presentada por Monarch Tractor el 15 de diciembre del año anterior, la petición 596 buscaba aclarar las regulaciones de equipos agrícolas del estado de California en lo que respecta a los tractores modernos de conducción autónoma.
MonarchTractor -lainnovadora empresa que está detrás del primer tractor del mundo totalmente eléctrico y con conductor opcional- argumentaba que la normativa actual, que se redactó en los años setenta, no tiene en cuenta muchas de las formas en que los tractores y otros equipos agrícolas han avanzado en el siglo XXI. Aunque el personal de la Junta de Normas de Seguridad y Salud en el Trabajo coincidió con Monarch Tractor en que el lenguaje que aparece en el Título 8, sección 3441(b) puede estar anticuado, esta opinión no fue suficiente para convencer a Cal/OSHA de que aprobara la petición.
Muchos expertos del sector lamentaron esta decisión como un paso atrás para la agricultura de California. Sin una forma más rápida de introducir las últimas tecnologías en las explotaciones, argumentaban, el mayor estado agrícola de EE.UU. quedaría seguramente rezagado. Al fin y al cabo, los tractores autónomos y otros robots agrícolas son necesarios para alimentar a una población cada vez más numerosa ante la escasez de mano de obra, el aumento de los costes de los insumos, la disminución de los recursos y la creciente preocupación por el medio ambiente.
Si bien es cierto que el avance de las tecnologías ofrece soluciones a muchos de estos problemas, la decisión de denegar la petición de Monarch Tractor no amplía el plazo para introducir nuevos equipos autónomos en el campo. Más bien al contrario. Cuando Monarch Tractor presentó la petición, la empresa pretendía acelerar las cosas. El dictamen de la Junta se limita a mantener el statu quo.
"La decisión no cambia la normativa actual", afirma Praveen Penmetsa, director general de Monarch Tractor. "Ya hay tecnologías autónomas funcionando en granjas de todo el país. La petición de Monarch Tractor pretendía que la adopción de tecnologías autónomas en las explotaciones fuera más fácil, rápida y con menos papeleo para los agricultores."
Aunque Monarch Tractor presentó un caso sólido ante la Junta y esperaba que su petición fuera aprobada, esta decisión no afectó negativamente a las formas en que la empresa y Cal/OSHA están colaborando en la actualidad. Esto incluye la varianza experimental temporal que ha estado en vigor desde el verano de 2021. A través de esta varianza, Monarch Tractor trabaja con Cal/OSHA y los viñedos Wente y Crocker & Starr para recopilar datos que respalden la conclusión de que los tractores autónomos proporcionan el mismo nivel de seguridad que los tractores manejados por operadores humanos.
"Monarch Tractor es la única empresa que opera bajo este tipo de varianza en el sector agrícola, a pesar de que varias empresas están desplegando equipos agrícolas autónomos", afirma Penmetsa. "A pesar de la sentencia, Cal/OSHA y Monarch Tractor continúan trabajando estrechamente bajo la varianza experimental temporal para aclarar las regulaciones, así como establecer procesos de seguridad con hitos clave para que otros proveedores de tecnología sigan específicamente en entornos agrícolas donde se espera que el equipo autónomo trabaje muy cerca de los trabajadores agrícolas."
La seguridad es desde hace tiempo una prioridad para Monarch Tractor, ya que la empresa lleva tres años compartiendo información y colaborando con Cal/OSHA. En el momento de la petición, Monarch Tractor reveló que su tecnología ha "funcionado 760 horas con cero incidentes de ningún tipo" Esto supone un marcado contraste con las estadísticas laborales que Monarch Tractor incluyó en la petición:
Según la Oficina de Estadísticas Laborales, la agricultura es la profesión más mortífera en los Estados Unidos y en el Estado de California, con aproximadamente un 40% más de muertes por cada 100.000 trabajadores que cualquier otra industria [Fatal Occupational Injuries in California 2013-2019 (CFOI) Report. Pg , 18]. Los accidentes con tractores son una de las principales causas de lesiones graves, representando alrededor de un tercio de las muertes agrícolas anuales. La mayoría de las muertes de tractores se deben a vuelcos laterales o traseros que pueden ocurrir debido a una serie de factores, incluyendo la distribución inadecuada del peso, error del usuario, y las malas condiciones del terreno. Los vuelcos pueden ocurrirle a cualquier operador; aproximadamente el 80% de las víctimas mortales son operadores experimentados [NASD Tractor Overturn Information].
Monarch Tractor busca continuamente mejorar la seguridad de los trabajadores equipando sus equipos con las últimas tecnologías de sensores y cámaras. La empresa hizo referencia a estos avances al comparar el lenguaje anticuado del Título 8, sección 3441 (b) con lo que los tractores autónomos pueden hacer ahora. La petición de Monarch Tractor argumentaba que la tecnología de los tractores autónomos disponibles hoy en día funciona como un operador, lo que significa que el vehículo funciona de forma segura sin un operador dentro del tractor. En su lugar, el operador gestionaría el trabajo del tractor autónomo desde la distancia.
"Monarch ha incorporado varias características de seguridad adicionales con aportaciones directas de Cal/OSHA", afirma Penmetsa. "En el modo autónomo, la velocidad de los tractores está limitada a 5 km/h y disponen de barandillas de seguridad digitales que se despliegan cuando una persona se encuentra a menos de 10 m del vehículo. Monarch Tractor también cuenta con cámaras de 360 grados que ayudan a proteger de colisiones al conductor, a las personas de alrededor, al ganado, a los aperos y a los cultivos cercanos al tractor. El tractor aborda activamente las lesiones relacionadas con la toma de fuerza (TDF) en la granja utilizando una cámara situada sobre el enganche que detendrá el tractor y cortará la alimentación de la TDF si un objeto o una persona se acercan al tractor"
Con la varianza experimental temporal en vigor hasta agosto de 2026, Monarch Tractor, Cal/OSHA y los viñedos Wente y Crocker & Starr seguirán recopilando datos. Cuando finalice la varianza, los datos se utilizarán para evaluar si la normativa actual debe modificarse o actualizarse. Muchos esperan que esta información ayude a defender la adopción más rápida y sencilla de tecnologías agrícolas autónomas sin sacrificar la seguridad de los trabajadores, los transeúntes o los animales. Penmetsa se compromete a continuar esta importante labor.
"Monarch Tractor sigue colaborando con otros grupos agrícolas y agencias de California para aclarar la normativa aplicable a las operaciones autónomas en la agricultura", afirma. "Monarch Tractor también continuará trabajando con Cal/OSHA bajo la varianza actual para proporcionar los datos solicitados para la evaluación bajo la varianza como líder en autonomía agrícola global."